Une occasion surgit pour Yang Min
Par Gennaro Bozza (traduit d'un article de ITT Magazine)
À l'âge de trente et un ans, la plupart des joueurs considèrent qu'ils sont au crépuscule de leur carrière mais pour Yang Min le contraire est vrai. C'est un joueur dans le moule traditionnel chinois: près de la table, prise porte-plume, picots courts, utilisation d'une seule face de la raquette, jeu de jambes rapide, et frappe féroce en coup droit comme une mitrailleuse. Il n'a jamais pu obtenir une place dans l'équipe nationale chinoise vivant dans une zone alors que d'autres joueurs ayant le même style de jeu dominaient sur la scène mondiale. Cependant, un déplacement en Corse donna à Yang Min la chance de montrer son talent en Italie et de transmettre ses connaissances à des joueurs plus jeunes. C'est un homme à la personnalité charmeuse qui devint très rapidement très populaire et quand il fut qualifié pour jouer au niveau international, il devint le membre le plus valeureux de l'équipe nationale.
Le premier jour des Championnats du Monde 1995 à Tianjin, l'ensemble des spectateurs et de la presse chinoise avaient les yeux fixés sur un membre de l'équipe nationale italienne qui était en train de jouer contre la Corée du Sud. La raison, le joueur avait battu deux stars de classe mondiale: Kim Tak Soo et Yoo Nam Kyu. À la fin de la rencontre, le vainqueur se trouva assiégé par les journalistes de la presse et de la télévision; de plus il répondait à leurs questions en bon chinois. L'explication: il était chinois et se nommait Yang Min.
Un membre de la presse rappela que le nouveau héros de l'équipe italienne, âgé maintenant de trente-deux ans avait atteint la demi finale des double mixte en 1982 aux Championnats nationaux de Chine et s'était hissé à la demi finale en double messieurs en 1985. Ce même correspondant révéla aussi que ce joueur avait été laissé en dehors de la sélection de l'équipe nationale car à l'époque, les entraîneurs lui préférèrent Jiang Jialiang et Chen Longcan qui tous les deux avaient le même style de jeu que Yang Min. Et comme s'il voulait le ménager, il suggéra qu'il était né au mauvais moment. Mais le fait de revenir en Chine et de prouver qu'il était un joueur de classe mondiale fut pour Yang Min un moment plein de jouissance.
En 1988, il avait sérieusement considéré d'abandonner le tennis de table et lorsqu'il eu l'occasion de jouer en Italie cela changea sa vie. Yang Min est né à Shanghai, le 20 février 1963. Il commença a pratiqué le tennis de table relativement tard; À l'âge de 10 ans! En Chine, on commence d'habitude entre cinq et six ans. Ces modèles de joueurs furent deux grands champions du passé, Zhuang Zedong et Xu Yinsheng, le dernier ancien Président de la Fédération Internationale de Tennis de Table. "Par-dessus tout " explique Yang Min, " Ces athlètes étaient extrêmement habiles. Ils m'ont inspiré. " Puis comme il prenait de l'âge, il trouva deux autres idoles, Guo Yuehua et Jiang Jialiang. Finalement maintenant qu'il a trente-six ans, il estime Kong Lingui, " il est le plus fort de tous. "
La Chine est une nation dotée d'un réservoir immense de talents tennistiques. " Quand j'étais enfant, j'étais ambitieux " rappelle Yang Min. " Je voulais devenir champion du monde. Plus tard, j'ai abandonné cette idée. Je n'ai pas eu beaucoup plus de chance depuis. Je vivais à une époque où l'équipe de Chine messieurs était très, très forte, sans véritables rivaux. Aussi comment obtenir une place dans l'équipe nationale? J'étais pratiquement convaincu qu'il fallait se retirer: en fait, j'avais déjà commencer à entraîner alors que je jouais encore. En 1988 j'ai arrêté et je ne jouais plus depuis six mois quand un de mes amis, qui était parti en Italie, me demanda de se joindre à lui. Cela changea ma vie. "
Yang Min parti à Cagliari afin de jouer; là, battre ses opposants fut facile si facile qu'il n'avait même pas la peine de s'entraîner pour le faire. Il joua un peu la première saison, en compagnie de De Giorgi, un bon joueur de Cagliari. Alors il concentra ses efforts sur l'entraînement des cadets, participant aux championnats par équipes d'Italie les dimanches. Il accumula les succès et devint très aimé des jeunes joueurs.
Il appris l'Italien sans l'aide d'un professeur; tout simplement il pris un dictionnaire italien chinois et appris par cœur tous les mots! Il gagna deux titre en équipe en attendant six ans afin de pouvoir prétendre appartenir à l'équipe nationale. Durant ce temps, il était devenu célèbre en Italie. Le plus grand et le plus célèbre joueur italien, Massimo Costantini, le surnomma "Yango", la plupart des noms de personnes sont raccourcis et Yango semblait approprié.
En 1994, enfin, gagna sa qualification et pris part aux compétitions avec l'équipe nationale italienne, à l'exception des jeux olympiques car il ne possédait pas de passeport italien. Il fit ses débuts comme joueur italien à la Coupe Mondiale par équipes de Nîmes en octobre 1994. "J'étais reconnaissant à la fédération italienne de m'avoir donné cette occasion " déclare-t-il. Bien qu'il n'eut pas pratiqué depuis six ans, il fut immédiatement classé dans le top 50 mondial, le seul joueur de l'histoire du tennis de table à entrer dans ce classement à l'âge de trente et un ans. On peut se demander ce qu'il aurait pu faire si on lui avait donné sa chance, au niveau international, six ans plus tôt. "Je n'ai pas de regrets " dit Tango. " Tout va bien pour moi, il s'agit juste de rattraper le temps perdu. J'ai trente-six ans, mais je suis décidé à jouer encore plusieurs années, je ne me sens pas vieux, en ce moment. "
Cependant, Yango débuta avec une série impressionnante de performances: un autre titre italien avec l'équipe Alfaterna du Nocera Inferiore qui atteignit aussi la finale de la Coupe d'Europe des champions; deux succès à l'Open de Russie (1995 et 1996),; un à l'Open de Hongrie (1995), la troisième place au Top 12 européen en 1996; enfin et non les derniers, de prestigieuses victoires, battant Liu Guoliang et à l'Open d'Italie de 1996, Jan Ove Waldner. De remarquables victoires quand on considère son âge et son style de jeu.
Le regarder jouer vous ramène dans le passé. Yango est encore un des rare chinois qui utilise le style traditionnel de jeu. Une prise porte-plume classique, droitier, revêtement à picots, il utilise un seul côté de la raquette, pas de colle:pour résumer c'est une sorte de découverte archéologique. Il sera très facile de la battre. " Les gens comme nous ", plaisante Yango," devraient être mis dans un musée". En dépit de cela, il les a tous fait suer:Samsonov, Gatien * et Primorac ne sont pas encore sur sa liste de victimes, mais il a battu tous les autres. Il continue toujours à vouloir gagner et à faire de nouvelles encoches sur sa vieille raquette.
Il joua en France en 1998-1999 pour Montpelier, avec Frédéric Sonnet et Stéphane Lebrun et il assuma sa tâche pour l'Italie au 45e Championnats du monde à Dawei en août, ayant précédemment joué en 1995 et 1997. C'est un homme de famille, marié à Feng Yu avec un fils, Yang Jiaqi qui a deux ans. " mes amis italiens l'ont déjà surnommé Gigetto" nous dit Yang Min, peut-être deviendra -t-il l'entraîneur de son fils?
En ce moment Yang Min veut encore des compétitions internationales;que voudrait-il faire quand il arrêtera de jouer?. "J'aimerai devenir entraîneur au niveau international, enseigner aux enfants et guider les champions. Cependant il y a encore le temps et jouer maintenant est le plus important ".Sans doute, Yango et sa raquette préhistorique sont certainement prêts à frapper de nouveau.
* Gatien a été battu en novembre 1996, lors d'une rencontre de
Super Division à Montpellier. Note du traducteur.
* Yang Min est resté à Montpellier jusqu'en mars 2004 jusqu'à l'abandon du Montpellier TT ! Il joue ensuite à Angers Vaillante et gagne une 3éme coupe d'Europe en 2008